交流回路では、電源から負荷に供給される電力には有効電力と無効電力の2種類があります。負荷が抵抗負荷の場合は有効電力、容量性負荷または誘導性負荷の場合は無効電力となります。有効電力の電圧と電流が同相であり（AC電力は有効電力と無効電力の差です）、電圧が電流を超えると、誘導無効電力になります。電流が電圧を超えると、それが容量性無効電力となります。

有効電力とは、電気機器の正常な動作を維持するために必要な電力、つまり、電気エネルギーを他の形式の電力エネルギー（機械エネルギー、光エネルギー、熱）に変換するために必要な電力です。たとえば、5.5 キロワットの電気モーターは、5.5 キロワットの電気エネルギーが機械エネルギーに変換され、ポンプを駆動して水を汲み上げたり、脱穀機を脱穀したりします。さまざまな照明器具が光エネルギーに変換され、人々の暮らしや仕事の照明となるでしょう。

無効電力はより抽象的です。これは、回路内での電界と磁界の交換、および電気機器内の磁界の確立と維持に使用される電力です。それは外部からは作用しませんが、他の形態のエネルギーに変換されます。電磁コイルを備えた電気機器は磁場を確立するために無効電力を消費します。たとえば、40 ワットの蛍光灯は発光するために 40 ワットを超える有効電力を必要とします (安定器も有効電力の一部を消費する必要があります) が、交流磁気を確立するために安定器コイルに約 80 無効電力も必要です。分野。外部の作業を行わないため、「リアクティブ」と呼ばれるだけです。